Historický román Victora Huga z roku 1831 Notre Dame de Paris (Chrám Matky Boží v Paříži)), odehrávající se ve středověku za vlády Ludvíka XI., zaujal i violoncellistu vídeňské opery, rakouského hudebního skladatele Franze Schmidta. Nápad k napsání opery o cikánce Esmeraldě, odsouzené na smrt a přinášející všem neštěstí, přišel v Paříži, při tamním hostování...