Bruno Nettl se narodil 14. března 1930 v Praze. V roce 1939 opustila Nettlova rodina Československo, aby unikla hrozbám začínající války a usídlila se v USA. Bruno Nettl zde vystudoval na univerzitách v Indianě a Michiganu a od roku 1964 vědecky i pedagogicky působil na univerzitě v Illinois.
Nettl se ve svém oboru zabýval hudbou amerických indiánů, podniknul rozsáhlý terénní výzkum mezi kmeny Černonožců (anglicky Blackfoot, vlastním jazykem Niitsitapi), dále pak v Íránu či jižní Indii.
Jako prezident americké Etnomuzikologické společnosti byl též šéfredaktorem časopisu Ethnomusicology. Byl členem Americké akademie věd (American Academy of Arts and Sciences) a držitelem čestných doktorátů na univerzitách v Illinois, Chicagu, na Carleton College v Minnesotě či Kenyon College v Ohiu. Za svoji práci získal několik ocenění.
Nettlovu vědeckou pozůstalost z let 1966 až 1988 uchovává The Sousa Archives and Center for American Music při univerzitě v Illinois.
Bruno Nettl se 65 let těšil šťastnému svazku s manželkou Wandou a byl inspirací pro tisíce studentů, které učil. Svým výzkumem a poznatky výrazně ovlivnil světovou etnomuzikologii.
