Působivý příběh, vycházející z románu Porgy spisovatele Edwina DuBose Heywarda z roku 1925, je situovaný do Charlestonu v Jižní Karolíně, do komunity kreolsky mluvících Afroameričanů. George Gershwin přizval Heywarda ke spolupráci na libretu opery, autorem textů některých písní se stal Ira Gershwin, Georgův bratr, a hudbu skladatel koncipoval v duchu písní a spirituálů příslušného společenství. V tom byl skutečným novátorem.
První americká opera Porgy a Bess se do stálého repertoáru v USA plně prosadila až po Gershwinově smrti. Světová předpremiéra v Bostonu roku 1935 ani následné premiérové uvedení v New Yorku nebyly až tak velkým úspěchem. Mezi válkami bylo sociálně zabarvené téma zřejmě společensky citlivé, podobně jako nezbytnost angažovat operně školené Afroameričany. Evropská premiéra v Kodani se konala roku 1943. V roce 1955 se opera objevila v milánské Scale a v témže roce s ní americký soubor, první v zemi od bolševické revoluce, hostoval v Moskvě.
Porgy a Bess je jedinečným dílem, ve světové operní literatuře nesporně jedním z nejslavnějších. Některé písně se mezitím jako pravé hity v mezinárodním kontextu prosadily i samostatně. Žijí vlastním životem, nejvíce asi Summertime. Hodinovou koncertní adaptaci opery pořídil dirigent Andrew Litton.
