Tento krok přišel jen pár dní poté, co 22. srpna 2023 dirigent v zákulisí udeřil sólistu Williama Thomase. Zpěvák skončení Berliozovy opery Les Troyens na Festival Berlioz ve francouzském La Côte Saint André odešel z jeviště špatnou stranou. Osmdesátiletý John Eliot Gardiner Thomase po představení konfrontoval – dle očitých svědků k němu přistoupil, uštědřil mu políček a poté i ránu do úst, následovala krátká a ostrá slovní přestřelka, načež Thomas odešel.
Potyčku potvrdil managament Williama Thomase, jeho zástupce se vyjádřil, že „všichni hudebníci mají právo pracovat v prostředí, kde nedochází k urážkám nebo fyzickému násilí.“
Gardiner následující den opustil Francii, vrátil se do Velké Británie a vydal prohlášení, ve kterém uvedl, že „incidentu hluboce lituje a bezvýhradně se omlouvá za ztrátu sebeovládání.“ Williamu Thomasovi se osobně omluvil. Dirigent své prohlášení uzavřel slovy: „Vím, že fyzické násilí není nikdy přijatelné a že hudebníci by se měli vždy cítit bezpečně. Žádám vás o trpělivost a pochopení, protože si beru čas na rozmyšlenou, abych se nad svým jednáním zamyslel.“ Uvedl také, že se rozhodl navštívit v Londýně svého lékaře.
Gardinerův managament nejprve upozornil, že incident mohl vzniknout v důsledku nedávné změny medikace a vlivem extrémního horka, které v těch dnech ve Francii panovalo. Následně umělecká agentura Intermusica dirigentovým jménem zveřejnila oznámení o zrušení všech plánovaných vystoupení. Gardiner se stáhl záměrně „aby získal odbornou pomoc, kterou už nějakou dobu potřeboval.“ Svého chování lituje a uvědomuje si, že mělo značný dopad na všechny přítomné. Během přestávky plánuje hlavně odpočinek od práce, soustředit se své duševní zdraví a podstoupit na míru šitou terapii. Žádá proto o prostor a soukromí.
Vzhledem k tomu, že se maestro rozhodl ukončit svou účast na festivalu, musel zbývající představení Berliozových Les Troyens v Salcburku, Versailles, Berlíně a Londýně na BBC Proms převzít zástupce dirigenta MCO Dinis Sousa. Dle prohlášení mluvčího Monteverdiho sboru se událostí nadále zabývají, vedení se setkalo s umělci, kteří byli přítomni incidentu, aby „zkontrolovalo, jak se jim daří.“
Velšský pěvec William Thomas se nakonec rozhodl nevystoupit na posledních dvou představeních v Berlíně 1. září a na BBC Proms 3. září. Důvod nebyl zveřejněn.
Není žádným tajemství, že Gardiner je povahou cholerik a kontroverzní osobnost. Také je ale velmi náročný a puntičkářský, nemá rád nekázeň. Ovšem – zprávy o podobných incidentech se objevily i v minulosti, nikdy však nepronikly na veřejnost v takové míře. Jednou údajně napadl kulisáka v zákulisí festivalu BBC Proms, když mu oznámil, že ještě nemůže na scénu. Je otázkou, co lze přičítat vedru a co změně medikace, která může způsobit výrazné změny v chování, které se pak více projeví ve vyhrocených situacích. Je však třeba také připomenout, že Gardiner za svoji dlouholetou kariéru osobně pomohl mnoha talentovaným umělcům.
