Skladbu začal Haydn komponovat v roce 1785 na popud představeného katedrály Santa Cueva v jihošpanělském Cádizu, který ho požádal o zhudebnění Sedmi posledních slov Vykupitelových na kříži. V cádizském kostele bylo zvykem uvádět každoročně v předvelikonočním období jedno oratorium. V pravé poledne se všechny dveře zavřely a začala hrát hudba. Po předehře vystoupil biskup na kazatelnu, pronesl první ze sedmi slov Božího Syna a rozjímal o něm. Když skončil, sestoupil z kazatelny a před oltářem se vrhl na kolena. Tato pauza byla vyplněna hudbou. Biskup pak vystoupil na kazatelnu ještě šestkrát a na konci každého rozjímání vpadl do ticha orchestr. Ještě za Haydnova života se tento opus stal jedním z jeho nejslavnějších děl.
