Festival se koná každoročně na přelomu února a března a jeho ústředním tématem je Bedřich Smetana, který v Plzni žil za studiích na gymnáziu v letech 1840 až 1843. V Plzni potkal svou pozdější manželku Kateřinu Kolářovou a složil zde také řadu drobných klavírních skladeb, jako například Louisinu polku, Jiřinkovou polku či polku Ze studentského života. Letos festival připomene také 250 let od narození skladatele Ludwiga van Beethovena.
Jedinečnost Smetanovských dnů je podle Bartákové v jeho mezioborovosti, v propojení klasické hudby, různorodých hudebních žánrů, divadelních a literárních představení, výstav a dalších doprovodných akcí včetně tradičního vědeckého sympozia k problematice 19. století.
Výstava mapuje kompletní historii festivalu od počátku v roce 1981 do zatím posledního loňského ročníku. U vzniku přehlídky, která se původně jmenovala Smetanův festival, stál mimo jiné vysokoškolský pedagog a plzeňský hudební teoretik Antonín Špelda a tehdejší dirigent opery Divadla J. K. Tyla v Plzni Ivan Pařík.
Vznik a historii tradiční akce i průběh letošního ročníku shrne kniha Smetanovské dny – 40, kterou město představí na podzim při zahájení nové koncertní sezony Plzeňské filharmonie, jež je v posledních letech pořadatelem přehlídky.
