Vrcholným momentem únorových představení bude český debut sopranistky Kateřina Kněžíková v titulní roli Káti. Ačkoliv v této roli již dvakrát excelovala na festivalu v Glyndebourne a sklidila mimořádné ohlasy odborné kritiky i publika, na české scéně se jako Káťa představí vůbec poprvé – právě v Brně. Kněžíková patří k nejvýraznějším současným interpretkám českého repertoáru a Janáčkovo dílo tvoří pevnou součást jejího uměleckého profilu. Její zahraniční výkon byl oceněn nejen ovacemi publika, ale také nadšenými recenzemi předních britských médií.
Zahraniční i česká kritika se shodla, že výkon Kateřiny Kněžíkové v titulní roli Káťi Kabanové patřil k mimořádným interpretačním počinům současnosti. Deník The Times vyzdvihl její schopnost „prožít každý okamžik“ a označil inscenaci za stojící právě na jejím intenzivním a dojemném lyrickém sopránu, The Guardian ocenil stříbřitý, a přitom hřejivý tón i bezchybnou dynamickou kontrolu a přesvědčivé vykreslení vnitřního konfliktu hrdinky. Podle The Standard byla v titulní roli pěvecky stejně skvělá jako vždy, zatímco Financial Times zdůraznil jemné emocionální odstíny její interpretace a schopnost spojit touhu po svobodě se zranitelností. Server London Unattached vyzdvihl přirozenou muzikalitu a hereckou přesvědčivost, kterou publikum odměnilo ovacemi vstoje, a Planet Hugill poukázal na propojení lyrické svěžesti s dramatickou intenzitou, zejména ve strhujícím třetím dějství.
Carsenova inscenace, původně vytvořená pro operní soubor v Antverpách, byla od své premiéry uvedena ve více než dvaceti operních domech po celém světě. V Brně zazněla poprvé v roce 2016 a zaznamenala výrazný úspěch u publika i odborné veřejnosti. Působivá scénografie, v níž vodní hladina pokrývá celé jeviště a symbolicky zrcadlí Kátiny emoce i její tragický osud, bývá řazena k nejlepším režisérovým počinům.
V rámci dvou exkluzivních „vlaštovek“ podzimního festivalu představení 21. února a 3. března se vedle Kateřiny Kněžíkové představí Gianluca Zampieri (Tichon), Jana Hrochová (Kabanicha), Peter Berger (Boris), Jan Šťáva (Dikoj), Václava Krejčí Housková (Varvara) a Vít Nosek (Váňa Kudrjáš). Součástí inscenace je také choreografie Philippa Giraudeau pro pětadvacet tanečnic. Hudebního nastudování se ujal dirigent Ondrej Olos.
