José van Dam, vlastním jménem Joseph, baron Van Damme, se narodil 25. srpna 1940 v Belgii. Se zpěvem začal jako jedenáctiletý, při poslechu nahrávek, které patřily jeho matce. Na Královské konzervatoři v Bruselu studoval obor zpěv a operní interpretace.
Debutoval v roce 1960 jako Don Basilio v Rossiniho Lazebníku sevillském v Opéra Royal de Wallonie-Liège. Úspěch byl okamžitý, okamžitě mu nabídla angažmá v Pařížská opera, kde následně strávil dalších čtyři roky. Během své kariéry vystoupil na nejvýznamnějších světových scénách, mimo jiné v londýnské Royal Opera House, newyorské Metropolitní opeře, milánské La Scale, Vídeňské státní opeře, Deutsche Oper Berlin, Théâtre Royal de la Monnaie v Bruselu, Teatro Colón v Buenos Aires či na Salcburském festivalu.
Proslul mimořádně širokým repertoárem, který zahrnoval titulní role v operách Falstaff, Simon Boccanegra, Don Giovanni, Vilém Tell, Boris Godunov a Wozzeck. Z dalších rolí jmenujme Filipa II. v Donu Carlosovi, Hanse Sachse v Mistrech pěvcích norimberských, Amfortase v Parsifalovi, Jochanaana v Salome, Mefista ve Faustovi a Faustově prokletí či Scarpiu v Tosce. V Pařížské opeře vytvořil titulní roli ve světové premiéře opery Svatý František z Assisi Oliviera Messiaena a podílel se také na světové premiéře díla Oedipe sur la route (Oidipova cesta) Pierra Bartholomea.
José van Dam byl vysoce ceněn i jako koncertní a oratorní pěvec a interpret písňového repertoáru. Spolupracoval s řadou předních dirigentů (Herbert von Karajan, Claudio Abbado, Riccardo Muti, Georg Solti, James Levine, Seiji Ozawa, Lorin Maazel, Colin Davis, Michel Plasson, Charles Dutoit a Antonio Pappano). Jeho poslední operní rolí se stal Massenetův Don Quichotte v bruselském La Monnaie v roce 2010. Po ukončení aktivní pěvecké kariéry se stal rezidenčním pedagogem pěveckého oddělení Queen Elisabeth Music Chapel ve své rodné Belgii.
Během života obdržel řadu významných ocenění. Za celý svůj život byl desetkrát nominován na cenu Grammy (celkem získal tři). V roce 1974 mu Deutsche Oper Berlin udělila titul Kammersänger (Komorní pěvec) a získal také Cenu německé hudební kritiky. Roku 1976 obdržel Zlatou medaili belgického tisku, v roce 1979 Grand Prix de l’Académie française du Disque, o rok později Orphée d’Or de l’Académie Lyrique Française, v roce 1985 Evropskou cenu kritiků a v roce 1993 ocenění Diapason d’Or a Prix de la Nouvelle Académie du Disque. V roce 1998 jej belgický král Albert II. povýšil do šlechtického stavu s titulem barona jako uznání jeho mimořádného přínosu klasickému zpěvu.
José van Dam po sobě zanechal mnoho nahrávek zahrnující mimo jiné opery Carmen, Louise, Kouzelná flétna, Don Carlos, Faust, Hoffmannovy povídky, Fidelio, Wozzeck, Figarova svatba, Salome, Pelleas a Melisanda či Bludný Holanďan. Objevil se rovněž ve filmech Učitel hudby (Le Maître de musique) režiséra Gérarda Corbiau a v Donu Giovannim režiséra Josepha Loseyho.
José van Dam zemřel 17. února 2026 obklopen svými milovanými.
