Zdenka Kareninová se narodila 1. března 1930 v Praze. Vystudovala zpěv na konzervatoři u svého budoucího manžela Konstantina Karenina, následně Akademii múzických umění.
V letech 1956 až 1959 byla sólistkou Armádního uměleckého souboru Víta Nejedlého a v roce 1959 se stala sólistkou nově vzniklého operního souboru Jihočeského divadla.
V brněnské opeře nejdříve několikrát hostovala, nastoupila do ní v sezoně 1967/68. Brzy se stala jednou z nejobsazovanějších sólistek. Zhostila se například titulní role Pucciniho Turandot, opery, která v Brně předtím nebyla hraná pětatřicet let. Na publikum zapůsobila například i jako Libuše, Vendulka v Hubičce, Milada v Daliborovi či jako Šárka ve stejnojmenné opeře. Zpívala i v rolích světového repertoáru, například jako Aida, Alžběta v Donu Carlosovi či Leonora ve Fideliovi. S brněnským jevištěm se rozloučila v roce 1989 rolí Anežky ve Dvou vdovách. V roce 2015 převzala cenu Thálie za celoživotní mistrovství v opeře.
