Zefffirelliho syn Luciano uvedl, že jeho otec skonal doma. „Chvíli trpěl, ale odešel klidně,“ řekl. Zeffirelli těšil diváky po celém světě svou romantickou vizí a často extravagantními inscenacemi, nejslavnější je jeho filmovém ztvárnění Romea a Julie a vícedílný výpravný film Ježíš Nazaretský. S velkou pružností tvořil také klasiku pro nejznámější opery na světě, od milánské La Scaly až po Metropolitní v New Yorku, a divadelní hry pro londýnské a italské scény.
Jeden z nejplodnějších italských režisérů se jednou přirovnal k sultánovi se třemi harémy: filmem, divadlem a operou. „Nejsem filmový režisér. Jsem režisér, který používá různé nástroje k vyjádření svých snů a svých příběhů,“ řekl Zeffirelli v rozhovoru s agenturou AP v listopadu 2006.
Rodák z Florencie se původně jmenoval Gianfranco Corsi. Studoval architekturu a umění, ale více byl okouzlen divadlem. Po válce začal jako divadelní herec a návrhář výpravy u Luchina Viscontiho. Od roku 1950 působil jako divadelní režisér doma i v zahraničí. Oslavované jsou zejména jeho filmové adaptace Shakespearových her z 60. let – například Zkrocení zlé ženy či Romeo a Julie.
V letech 1994 až 2001 zasedal v Senátu italského parlamentu za Katánii a v roce 1999 na Mezinárodním filmovém festivalu v Karlových Varech převzal cenu za mimořádný přínos světovému filmu.
