Hudební slavnosti v Bayreuthu prožívají pravděpodobně jednu z nejtěžších zkoušek od dob svého vzniku či zlomového období po druhé světové válce.
Nejprve festival ztratil svého dlouhodobého tiskového mluvčího Petera Emmericha. Emmerich se stal blízkým důvěrníkem bývalého ředitele festivalu Wolfganga Wagnera a jeho dcery i nástupkyně Kathariny. Krátce před revolucí roku 1989 si Wolfgang Wagner přivedl Emmericha ze Semperoper v Drážďanech do Bayreuthu jako osobního asistenta. Wagnerům vždy loajální Emmerich tak bayreuthské slavnosti úspěšně manévroval po celých třicet let mnoha krizovými situacemi až do 11. prosince 2019, kdy nečekaně zemřel ve věku 61 let.
Na začátku dubna 2020 byl letošní ročník slavností zcela zrušen z důvodu opatření proti pandemii koronaviru. Nebyla to ale poslední ze špatných zpráv. V uplynulém týdnu byla Katharina Wagner diagnostikována nespecifikovanou „dlouhodobou nemocí“. Následkem toho rezignuje na svoji funkci umělecké vedoucí až do odvolání a bayreuthský festival tak poprvé v historii stojí mimo vedení rodiny Wagnerovy. Fungování festivalu je zatím zabezpečeno prozatímním vedením. O funkci se dělí bývalý obchodní ředitel Heinz-Dieter Sense spolu s generálním ředitelem Holgerem von Berg.
Katharina Wagner je dcerou Wolfganga Wagnera, zároveň tedy vnučkou Siegfrieda Wagnera a pravnučkou skladatele Richarda Wagnera. Jako režisérka se poprvé představila roku 2002 ve Würzburgu. Její režijní styl byl vnímán kritikou jako kontroverzní, přesto si však vybudovala pověst jedné z nejvýznamnějších německých osobností operní režie. Obzvláštní nevoli publika vyvolala například skandální inscenace Mistrů pěvců norimberských roku 2007 v Bayreuthu.
Berlínský deník Bild rezignaci Kathariny Wagner komentoval: „Toto je konec linie. Poslední člen rodiny Wagnerů opustil Bayreuth a svatostánek je osvobozen. Minulost lze očistit vpuštěním nezávislých badatelů do archivů a budoucnost je možné znovu vybudovat podle principů, které nemají nic společného s pokrevními liniemi – ale pouze s uměním.“ Naráží tak na dlouhodobou snahu Wagnerovy rodiny oprostit od ideologického a politického nánosu nejen hudbu Richarda Wagnera, ale i reputaci vlastního rodu.
Na otázku, co se bude dít dál, se v německém tisku vedou spekulace. Očekává se, že vedení festivalu pravděpodobně osloví některého z kompetentnějších operních manažerů v Německu, nebo někoho z řad těch režisérů, kteří s Bayreuthem v uplynulé době úspěšně spolupracovali (například Barrie Kosky nebo Tobias Kratzer). Do hry se ovšem může opět dostat i Eva Wagner-Pasquier, či jiní členové rozvětveného rodu Wagnerů, ve kterém stále zůstává jistá vzájemná nevraživost, spojená s vedoucími pozicemi okolo bayreuthských slavností.
Již v 90. letech 20. století se spekulovalo o nástupnictví ve vedení festivalu, značnou úlohu v obavách o budoucnost slavností hrály sílící zdravotní potíže Wolfganga Wagnera. Roku 2001 se bayreuthská Nadace Richarda Wagnera snažila prosadit Evu Wagner-Pasquier, která asistovala při organizaci festivalu již od roku 1976. Její otec Wolfgang Wagner však prosazoval nástupnictví své druhé manželky Gudrun. Mezitím svému otci vypomáhala při organizaci festivalu dcera Katharina. Její zásluhou byla navázána spolupráce s řadou soudobých světových režisérů a přes obviňování z populismu prosadila kupříkladu veřejné operní zkoušky pro novináře či přímé přenosy bayreuthských inscenací. Spor byl vyřešen až kompromisem po smrti Gudrun Wagnerové roku 2007, kdy byly na návrh odstupujícího Wolfganga Wagnera zvoleny do vedení obě dcery, Katharina Wagner i Eva Wagner-Pasquier.
V roce 2014 bylo oznámeno, že Eva se vzdává sdíleného vedoucího místa na základě poslední vůle svého otce a Katharina se stala svrchovanou ředitelkou festivalu. Smlouvu s festivalem podepsala až do roku 2025.
Bayreuthský festival se s drobnými přestávkami koná od roku 1876, a je tak nejstarším festivalem v oblasti klasické hudby s nepřerušenou tradicí. Současným hudebním ředitelem festivalu je dirigent Christian Thielemann.
