Národní divadlo se 11. června 1881 otevíralo nedokončené u příležitosti návštěvy následníka rakousko-uherského trůnu Rudolfa s novomanželkou Stefanií. V budově se pak přes léto pracovalo na jejím dokončení a mimo jiné montovali klempíři na střeše hromosvod. Údajně kvůli jejich nepozornosti divadlo zachvátil požár. Ničivý živel hasiči zlikvidovali až druhý den ráno.
Oheň zcela zničil střechu, jeviště i hlediště, hasičům se ale podařilo zachránit vestibul, foyer, lodžie nebo archiv a bez větší úhony vyvázlo i sousední Prozatímní divadlo. Okamžitě po požáru začala druhá sbírka na Národní divadlo a 18. listopadu 1883 bylo divadlo podruhé slavnostně otevřeno, opět Smetanovou Libuší.
