Narodil se 3. června 1936 v Lomnici nad Popelkou. V letech 1954–1958 vystudoval kompozici na hudební fakultě AMU u prof. Václava Dobiáše. Pracoval jako lektor pro vokální hudbu při Městském domě osvěty v Praze, poté vyučoval teoretické předměty na Lidové a později i na Pražské konzervatoři. Od roku 1965 zároveň působil jako hudební režisér v gramofonové redakci vážné hudby Supraphonu. Časem zde převzal vedení této redakce i po stránce dramaturgické.
Během více než 35 let působení v Supraphonu se podílel na nahrávkách více než tisícovky titulů, z nichž mnohé získaly prestižní mezinárodní ocenění. Již od studijních let vystupoval jako klavírista při interpretaci svých skladeb a na koncertech hudby a poezie Lyry Pragensis i v rámci Mezinárodního festivalu koncertního melodramu v Praze, spolupracoval při pořadech Léčivého divadla Gabriely Filippi. V současnosti působí jako hudební režisér, opakovaně je volen předsedou Společnosti českých skladatelů a vytrvale se zasazuje o uvádění české soudobé hudby. S Českým nonetem, herci a sólisty nastudoval a řídil představení své opery Popelka na libreto Kamila Bednáře (více než čtyřicet představení po celé republice).
Jubilantský koncert zahájila autorova znamenitá fanfára Jubiloso II/a v podání žesťového kvinteta studentů pražských hudebních institucí: Lukáš Blažek a Jakub Svoboda – trubky, Zdeněk Bělohradský – lesní roh, Simona Futerová – trombon, Jiří Motejl – tuba.
Zdeněk Zahradník je znám jako tvůrce vokálních kompozic, proslulé jsou jeho melodramy. Pro jubilantský koncert si zvolil část kantáty Máj na verše Karla Hynka Máchy, a to III. zpěv: „Nad temné hory růžný den vystav“ v podání mladých interpretů, s nimiž rád spolupracuje: Marka Pavlíčka – vypravěč, Karla Jakubů – Vilém a klavíristky Michaely Vasilčenko. Ke vzniku kantáty se skladatel vyjádřil v autorském slově ve výstižně zpracovaném tištěném programu takto: „Verše Máchova Máje ve mně probouzely hudbu od okamžiku, kdy jsem je prvně poznal. S knížkou Máje místo not jsem si u klavíru četl verše a improvizoval k nim. Později jsem se pokusil hudbu, která mě v tu chvíli napadala, zapsat. Byly to mé první skladatelské pokusy, z nichž posléze vznikla kantáta s melodramatickými částmi provedená již v roce 1954. Nemohl jsem tušit, že právě tato prvotina rozhodne o mé další životní dráze…“
A opravdu: kantáta Máj se stala jedním z nejhranějších skladatelových opusů. Připomeňme také Tři symfonické obrazy inspirované Májem (Touha a prokletí – Poslední noc – Tam na své pouti), které zazněly v Praze v Domě umělců v roce 1958. Z podnětu harfistky Českého concertina Zlaty Fořtové se Zahradník k Máji znovu vrátil a zhudebnil jej jako koncertní melodram. Po pražské premiéře v roce 1962 se toto dílo skutečně stalo jeho nejhranější kompozicí. V následujícím roce pak vydal Český hudební fond i klavírní úpravu Máje s českým i francouzským textem (přebásnil Charles Moisse).
Nového nastudování Máje se ujalo s Milanem Friedlem Stamicovo kvarteto s harfistkou Ivanou Pokornou a klavíristou Petrem Adamcem (komorní festival v Trutnově roku 1986). Na dalších reprízách se podílela řada českých herců (Rudolf Pellar, Bořivoj Navrátil s Věrou Slunéčkovou, Jan Hartl, Miloslav Doležal, Vladimír Jopek, Gabriela Filippi, Ernesto Čekan, Filip Sychra). V roce 1996 vyšla nahrávka Máje s Rudolfem Hrušínským ve vydavatelství Gramofonové závody Loděnice. Pro další nahrávku, kterou vydalo nakladatelství Clarton v roce 2009, byla vytvořena nově obě intermezza.
Malé, ale velmi milé odbočení na koncertě přinesl „rapový příspěvek“ nejmladšího syna pana Zahradníka – Zdeňka Bělohradského, který vystupuje pod uměleckým jménem Shizzle. Začínal od roku 2016, kdy se spolužáky z Gymnázia a Hudební školy hl. m. Prahy založil hiphopovou jedenáctičlennou skupinu Shizzle Orchestra. V roce 2022 vydal Shizzle své první sólové album Na minutku a nedávno proběhl křest jeho druhého alba Nedokončená. Zajímavé je, že ve své tvorbě pracuje kromě originálních autorských textů i s hudebními podklady, které jsou tvořeny jako koláže známých skladeb z oblasti vážné hudby (které důvěrně zná mj. jako jejich orchestrální interpret).
Vedle přednesených tří skladeb z vlastní rapové tvorby se postaral o překvapení v podobě hudební gratulace svému tatínkovi: za doprovodu publika rozděleného na poloviny a dvojhlasně zpívajícího opakující se hudebně chytlavé „Devadevade, devadevade…“ se mu rapem poklonil a vysekl mu poděkování za všechno, co ho v hudbě naučil a co mu předal do života. Publikum reagovalo s dojetím a celé vystoupení pochvalně ocenilo (ač v lavicích zcela určitě nesedělo hodně účastníků rapových koncertů, zato naopak přišla pogratulovat celá řada hudebníků, z nichž mnozí spolupracovali se Zdeňkem Zahradníkem jakožto významným hudebním režisérem na pořizování nahrávek nejen pro Supraphon).
Chválím zařazení jiného žánru hudby do koncertu – zejména díky kvalitním textům, které si mladý autor sám píše, je dobře, že se o něm dozvědí i starší posluchači, ke kterým by se toto jinak nedostalo. Na jubilantském koncertě se tedy tvůrčím způsobem setkaly obě generace – Zahradník senior a Shizzle junior. Doprovázel pohotovými improvizacemi klavírista Vojtěch Uhlík, který v závěru nevtíravě připomněl písničkou Happy Birthday, proč hlavně přišli zahrát.
Vrcholem jubilantského večera bylo provedení oratoria Prorok na texty Chalíla Gibrána z knihy Prorok. Vynikajícího provedení se zhostili Kristina Beyhan – mezzosoprán, Karel Jakubů – baryton, Marek Pavlíček – vypravěč, Jan Pěruška – viola a u varhan výborná Jiřina Marešová. Všem bylo příkladně rozumět, filozoficky závažný text nesený a umocněný vznešenou hudbou tak došel svého naplnění. V původní verzi byla skladba určena velkému orchestru, na koncertě mohla zaznít „jen“ její varhanní verze. Dílo bylo v minulosti natočeno pro Supraphon s předními sólisty opery Národního divadla v Praze: sopranistkou Evou Děpoltovou a barytonistou Václavem Zítkem. Symfonický orchestr Československého rozhlasu řídil František Vajnar. Verze s varhanami neztratila nic ze svého místy velmi dramatického i meditativního charakteru, obecenstvo zareagovalo dlouhým potleskem. Můžeme tedy panu Zdeňku Zahradníkovi poblahopřát k velmi úspěšnému koncertu a popřát do dalších let ještě mnoho tvůrčích sil a nápadů. Gratulujeme!
