Jeden z nejvýznamnějších českých skladatelů, Antonín Dvořák, autor známých oper Čert a Káča, Jakobín a Rusalka, napsal Šelmu sedláka (prem. 27. ledna 1878 v Praze) jako svou pátou operu a vytvořil v něm své první mistrovské operní dílo. „Hudba Dvořákova Šelmy sedláka je radostná, v národním tónu, čehož Dvořák dosahuje zejména hojným používáním českých tradičních tanců, zejména polky. Je také plná komplikovaných ansámblů se zajímavým vedením zpěvních hlasů. Hudba této opery je typicky Dvořákovsky zdravá, a přestože patří k raným dílům, je v ní již mnoho z toho, co známe v jeho pozdější tvorbě,“ přibližuje operu dirigent Jiří Štrunc. Dramaturg a režisér Zbyněk Brabec to potvrzuje: „Po hudební stránce se jedná o zralé dílo již renomovaného skladatele, v němž vyniká česká melodika, kde je vypracovaná rytmická stránka i harmonie s instrumentací.“
Opery Antonína Dvořáka tvoří významnou kapitolu v dějinách české operní literatury, která je ovšem tak bohatá, že se na častější uvádění některých děl nedostává. Šelma sedlák, ač v poválečném období patřil k populárním operám, se u nás v posledních letech hrál velmi sporadicky. Plzeňské divadlo tuto ryzí českou klasiku uvedlo naposledy v roce 1954 v režii Bedřicha Kramosila a pod taktovkou Alberta Rosena. Nyní, po 65 letech, vzniká v režii Zbyňka Brabce, který připravuje inscenaci pro všechny věkové skupiny. „Žádná Dvořákova opera se nehraje bez škrtů. K těm jsme přistoupili i v naší inscenaci, abychom jí zajistili větší spád a aby byla přijatelná pro dnešního diváka. Jsem přesvědčen, že půvabný lidový příběh diváky dojme i pobaví zároveň,“ vysvětluje režisér.
Libreto, které nezapře inspiraci z tehdy úspěšných děl, jako byla Smetanova Prodaná nevěsta či Mozartova Figarova svatba, nás zavede na Domažlicko, kde bohatý sedlák zaslíbí svou pohlednou dceru Bětušku milující chudého Jeníka bohatému ženichovi. A tak se rozehrává příběh, ve kterém téměř každý připravuje nějakou lest a zároveň se stává i obětí. „Dvořák a jeho Rusalka byli mým prvním setkáním s operou už v raném dětství, v dospívání jsem pak ráda poslouchala hlavně jeho symfonie, Stabat Mater, Requiem, Svatební košili,“ vzpomíná Ivana Veberová, představitelka Bětušky, a dodává: „Opera Šelma sedlák je plná krásných zpěvných melodií inspirovaných lidovou písní. Proto si myslím, že je ideální pro ty, kteří se teprve s operou seznamují. Ale jistě pobaví a potěší i zkušeného posluchače.“ Amir Khan, slovenský tenorista, který přijal angažmá v plzeňské opeře na začátku roku 2019 a který se divákům představí jako chudý vesnický chlapec Jeník, komentuje výběr opery takto: „Šelma sedlák je zajímavý velkým množstvím charakterově i hlasově různorodých postav, které se scházejí v bravurně vyskládaných ansámblových číslech, a rozhodně by měl mít své místo v operních domech, protože doplňuje Dvořákovský operní fenomén o další vjemy směrem k posluchači.“ Celý zážitek z ryze české opery podtrhnou kostýmy Josefa Jelínka, jenž má na svém kontě návrhy k více než 800 inscenací, scéna Pavla Kodedy a zapojení členů baletního souboru v choreografii Martina Šintáka.
