Modest Petrovič Musorgskij se narodil 21. března 1839 do vážené důstojnické rodiny ve venkovském Karevu. Hudební základy mu předala jeho matka, hru na klavír studoval současně s gymnáziem u Antona Gerkeho v Petrohradě.
Přestože projevoval mimořádné hudební nadání, po maturitě nastoupil na příkaz otce do vojenské služby a hudbu zcela upozadil. Z důstojníka maloměstské posádky se po dvou letech raději přesměroval k nudné úřednické práci, přijal post ministerského úředníka a posléze správce lesního úřadu. Posty měnil v krátkém časovém úseku, poněvadž díky celoživotním těžkým depresím ho žádné povolání dostatečně neuspokojovalo.
Po seznámení s členy volného sdružení ruských skladatelů pod názvem Mocná hrstka (Milij Alexejevič Balakirev, Alexander Borodin, César Kjui a Nikolaj Rimskij-Korsakov), se vrátil ke studiu hudby a rychle získal renomé dokonalého klavírního improvizátora. Po několika letech neuspokojivého profesního života tak nalezl činnost, která ho bavila. Bohužel, jeho nadšení skončilo poměrně rychle. V roce 1865 zemřela Musorgskému matka. Jeho deprese se prohlubovaly, propadl alkoholismu a tím jeho hudební činnost upadala.
Musorgskij zemřel 28. března 1881 ve svých dvaačtyřiceti letech na infekční onemocnění v Petrohradě. K hospitalizaci byl přijat jako důstojnický sluha. Je pohřben na Tichvinském hřbitově.
Přestože zemřel poměrně mlád a hudbě se věnoval krátký čas, zkomponoval mnoho oper, skladeb pro klavír a orchestrálních skladeb, které jsou často hrány i v dnešní době. Například opery Boris Godunov, jejíž libreto si napsal sám na motivy Puškinovo tragédie a Ženitba, orchestrální skladba Noc na Lysé hoře a klavírní cyklus Obrázky z výstavy inspirovaný malířem Viktorem Hartmanem. Musorgskij se významně zapsal do historie písňové tvorby – zkomponoval zhruba šedesát písní. Mezi nejvýznamnější patří cyklus Písně a tance smrti. Jeho nejslavnější písní je Píseň o bleše. Mnoho děl však kvůli alkoholismu nedopsal.
Byl inspirací pro ruské skladatele první poloviny 20. století, například pro Šostakoviče a Prokofjeva. Musorgskij je označován nejen za tvůrce realismu v hudebním dramatu, ale i za přímého předchůdce hudebního impresionismu. Po Musorgském je dokonce pojmenován kráter na planetě Merkur.
