Władysław Szpilman se narodil v polském Sosnowci, v židovské rodině. Studoval na Hudební akademii Fryderyka Chopina ve Varšavě (jeho učitelé with Aleksander Michałowski and Józef Śmidowicz byli první a druhou generací žáků Fzanze Liszta) a poté na Akademii umění v Berlíně u Artura Schnabla a Leonida Kreutzera. Věnoval se též komponování: napsal na příklad klavírní suitu Život strojů, Concertino pro klavír a orchestr, řadu skladeb pro housle a klavír i několik písní.
Dne 23. září 1939 hrál v posledním vysílání polského rozhlasu koncert z díla Fryderyka Chopina. Tak jako ve filmu, o chvíli později dopadly německé bomby na Varšavu a polský rozhlas utichl. O šest let později byly tytéž skladby v provedení Władysława Szpilmana uvedeny v prvním poválečném vysílání.
Ze Szpilmanovy rodiny nikdo válku nepřežil. Když byla v roce 1942 rodina deportována z Varšavy do koncentračního tábora Treblinka, všimnul si na nádraží Szpilmana člen židovské policie Jerzy Lewinsky, který si klavíristu pamatoval z koncertního pódia. Vytáhnul ho z davu, zatímco Szpilmanova rodina mizela v transportu.
Szpilman zůstal ve varšavském ghettu jako dělník a pomáhal pašovat zbraně pro povstání židovského odporu. Uniknul likvidaci ghetta v roce 1943 a od té chvíle se s pomocí přátel z Polského rozhlasu schovával na různých místech ve městě.
Po Varšavském povstání se Władysław Szpilman skrýval v troskách domu v ulici Aleja Niepodległości, kde ho objevil kapitán Wehrmachtu Wilm Hosenfeld. Po té co zjistil, že jde o Szpilmana, řekl mu, aby zahrál na piano. Tuto scénu známe z filmového zpracování, kde Adrien Brody hraje Chopinovu Baladu g moll. Hosenfeld poté Szpilmana přemístil do lepšího úkrytu a dal mu jídlo a svůj kabát. Na konci války upadl Hosenfeld do ruského zajetí. Když Szpilman po válce zjistil jméno důstojníka, který mu i jiným pomohl, marně se ho pokoušel z ruského zajetí osvobodit. To se mu však nepovedlo. V roce 1952 Hosenfelda pravděpodobně ubili k smrti dozorci v sovětském lágru.
Wladyslaw Szpilman v roce 1985: Rozhovor s Davidem Ensorem Peterem.
