Helmuth Rilling byl výjimečným dirigentem, pedagogem i interpretem. Počátky jeho umělecké kariéry byly zaměřeny na předbachovskou hudbu, romantickou sborovou hudbu a soudobé skladby. Nicméně od 70. let se stále více soustředil na duchovní a světskou hudbu Johanna Sebastiana Bacha. Jeho nahrávky Bachových kantát, které vznikaly od roku 1970 vedly v roce 2000 k prvnímu kompletu záznamů všech Bachových děl.
V roce 1954 založil sbor Gächinger Kantorei Stuttgart a poté v roce 1965 Bach-Collegium Stuttgart z těchto souborů vytvořil světově proslulý sbor, se kterým uvedl nejen Bachovu hudbu, ale i díla Brahmse, Verdiho a Mendelssohna. V roce 1981 ve Stuttgartu založil Mezinárodní Bachovu akademii, jejímž uměleckým vedoucím byl až do roku 2012. Jeho misí bylo šířit hudbu Johana Sebastiana Bacha po celém světě. Byl nejen dirigentem a pedagogem, ale i inspirací pro všechny, kdo se snažili přiblížit tuto hudbu publiku.
Jako dirigent byl známý i mezinárodně. Vidět ho mohli diváci i v České republice. Velmi významné přátelské kontakty měl s Izraelskou filharmonií, kterou v roce 1970 dirigoval jako první německý dirigent po druhé světové válce. Mimo to dirigoval také v roce 1990 Berlínské filharmoniky v rámci státního aktu znovusjednocení Německa.
V roce 2018 ukončil Helmuth Rilling kariéru.
Dirigent Helmuth Rilling zemřel ve středu 11. února 2026 ve věku 92 let v kruhu své rodiny ve Warmbronnu.
