Helmuth Rilling byl výjimečným dirigentem, pedagogem i interpretem. Počátky jeho umělecké kariéry byly zaměřeny na předbachovskou hudbu, romantickou sborovou hudbu a soudobé skladby. Nicméně od 70. let se stále více soustředil na duchovní a světskou hudbu Johanna Sebastiana Bacha. Nahrál kompletní Bachovo dílo. Jeho nahrávky Bachových duchovních kantát vznikaly mezi lety 1970-1985 a byly vydány na gramofonových deskách. V roce 2000 byl pak pod jeho vedením vydán komplet všech děl Johanna Sebastiana Bacha na celkem 172 CD.
Helmuth Rilling se narodil 29. května 1933 ve Stuttgartu, studoval tam na Hudební akademii u Hermanna Kellera a Hanse Grischkata, později varhany u Fernanda Germaniho v Římě. Ve 24 letech se stal kantorem ve stuttgartském kostele Gedächtniskirche a ve 30 letech byl jmenován církevním hudebním ředitelem. V roce 1969 se stal profesorem dirigování na Hochschule für Musik und darstellende Kunst ve Frankfurtu nad Mohanem, kde působil až do roku 1985.
V roce 1954 založil sbor Gächinger Kantorei Stuttgart a poté v roce 1965 Bach-Collegium Stuttgart z těchto souborů vytvořil světově proslulý sbor, se kterým uvedl nejen Bachovu hudbu, ale i díla Brahmse, Verdiho a Mendelssohna. V roce 1981 ve Stuttgartu založil Mezinárodní Bachovu akademii, jejímž uměleckým vedoucím byl až do roku 2012. Jeho misí bylo šířit hudbu Johanna Sebastiana Bacha po celém světě. Byl nejen dirigentem a pedagogem, ale i inspirací pro všechny, kdo se snažili přiblížit tuto hudbu publiku. Hudbu vždy považoval za nástroj, jak ji verbálně předat a přiblížit publiku, což vedlo k vytvoření tzv. diskusních koncertů.
„Hudba nesmí být nikdy pohodlná, nesmí být muzeální, nesmí být uklidňující. Musí otřásat, musí osobně oslovovat lidi, musí je přimět k přemýšlení.“ říkával Helmuth Rilling
Během kariéry získal mnoho ocenění. V roce 2001 byl oceněn „Grammy“ za nejlepší sborovou nahrávku, dále Řád za zásluhy Bádenska-Württemberska, Herbert von Karajanovu hudební cenu, Medaili Martina Luthera a Echo Klassik za celoživotní dílo.
Jako dirigent byl známý i mezinárodně. Vidět ho mohli diváci i v České republice. Velmi významné přátelské kontakty měl s Izraelskou filharmonií, kterou v roce 1970 dirigoval jako první německý dirigent po druhé světové válce. Mimo to dirigoval také v roce 1990 Berlínské filharmoniky v rámci státního aktu znovusjednocení Německa.
V roce 2018 ukončil Helmuth Rilling kariéru.
Dirigent Helmuth Rilling zemřel ve středu 11. února 2026 ve věku 92 let v kruhu své rodiny ve Warmbronnu.
