Srnec se narodil v Žalově 29. srpna 1931, vystudoval Státní odbornou školu grafickou, poté obor klavír na Státní konzervatoři Praha a následně byl přijat na DAMU na katedru loutkového herectví. Již během studií skládal vlastní hudbu a zabýval se principy černého divadla, jehož kořeny sahají až do starověké Číny.
Velmi záhy zformoval vlastní soubor, se kterým se poprvé představil v roce 1962 ve skotském Edinburghu, čímž položil pevný základ pro Černé divadlo Jiřího Srnce fungující dodnes. V inscenacích Srnec jako režisér, libretista i choreograf kombinoval ve scénických obrazech loutkové herectví, tanec i hru s rekvizitami do působivých efektů. Mezi jeho nejznámější díla patří Pruhovaný sen, Alice v říši zázraků, Petr Pan, Sedmero dveří, Labyrint či Bílý Pierot v černém.
Kromě vlastního souboru pracoval rovněž s dalšími tělesy, ať už se jednalo o divadlo Semafor, mnichovskou Státní operu či především Laternu magiku, kde se významně podílel na vzniku legendární inscenace Kouzelný cirkus. V letech 1989 – 1991 stál v čele svého dalšího souboru Imaginativ Praha.
Za svou tvůrčí práci a za reprezentaci českého umění v zahraničí získal v roce 2011 státní vyznamenání, Medaili za zásluhy v oblasti kultury, a rovněž ocenění Artis Bohemiae Amicis z rukou ministra kultury, roku 2018 mu byla udělena Cena Thálie 2017 za mimořádný přínos divadelnímu umění.
Byl dvakrát ženatý, jeho první manželkou byla výtvarnice Emma Srncová, druhou herečka a tanečnice Dana Srncová. Z jeho šesti dětí se dcera Barbora věnuje herectví a dcery Adéla a Anna tanci, přičemž nejmladší Anna je členkou baletního souboru Divadla J. K. Tyla v Plzni.
Jiří Srnec zemřel v požehnaném věku 90 let, čest jeho památce a upřímnou soustrast rodině, přátelům a kolegům.
