Maria Louise Ewingová se narodila 27. března 1950 v Detroitu jako nejmladší ze čtyř dcer. „Moje matka byla ta, která mi řekla: ‚Máš hlas, měla bys s ním něco udělat.‘ A tak jsem se rozhodla, že udělám. Opravdu jsem neměla na výběr. Prostě jsem neměla na výběr,“ prohlásila Ewingová. Na střední škole se zúčastnila letního hudebního tábora, který jí změnil život – setkala se s Jamesem Levinem. V roce 1973 debutovala na festivalu Ravinia, kde Levine dirigoval.
V roce 1976 debutovala ve slavné newyorské Metropolitní opeře v roli Cherubina v Mozartově Figarově svatbě. Jen o několik dní později vystoupila s Newyorskou filharmonií v Carnegie Hall. Jejím evropským debutem byla v roce 1977 role Melisandy v Debussyho Pelleasovi a Melisandě v La Scale. V roce 1978 vystupovala na festivalu v Glyndebourne v roli Dorabelly v Mozartově opeře Così fan tutte, kterou režíroval sir Peter Hall pod vedením dirigenta Bernarda Haitinka. S Hallem se o čtyři roky později vzali (na sv. Valentýna 1982, ještě téhož roku se jim narodila dcera Rebecca). Rozvedli se v roce 1990, zůstali ovšem přáteli až do jeho smrti v roce 2017.
Byl to právě sir Peter Hall, kdo režíroval Bizetovu Carmen v Metropolitní opeře, kde vystupovala v hlavní roli. „Její Carmen měla daleko k obvyklému pokusu o ohnivou sexbombu, byla snadno znuděná, dokonce i mrzutá, její příchod byl výzvou pro muže, aby probudili její zájem,“ napsala o představení kritička Mary Campbellová. Hall režíroval také proslulou inscenaci Straussovy Salome, kde se Ewingová na konci „Tance sedmi závojů“ svlékla donaha. Pro tento krok se rozhodla sama a navzdory manželovi, který chtěl, aby si vzala tanga.
Mezi další její role patří Poppea v Monteverdiho Korunovaci Poppey, Marie ve Vojckovi Alana Berga, Zuzana ve Figarově svatbě Wolfanga Amadea Mozarta či Cio-Cio-San v Madame Butterfly Giacoma Pucciniho. Podala nesmírně expresivní výkon v Šostakovičově Lady Macbeth Mcenského újezdu, ale od roku 1997 se od celovečerních inscenací do značné míry stáhla. Nadále nahrávala a vystupovala na recitálech, na nichž kombinovala operní standardy s jazzem a populárními baladami George Gershwina, Noela Cowarda a dalších.
